Cuando Al Capp trabajaba en el estudio de Ham Fisher empezó a explorar por primera vez las posibilidades de utilizar personajes rústicos en una serie de cómics. Ser el ayudante de Ham Fisher significaba que en realidad Capp hacía todos los dibujos de la serie y escribía gran parte de la misma. En 1933 introdujo en la serie un boxeador rústico y grosero llamado Big Leviticus y sus no menos groseros parientes. El personaje prendió en el público y Fisher siguió utilizándolo mucho después de que él y Capp se separasen. Capp llevaba años pensando en crear algún tipo de personajes rústicos; pensaba en ello desde un viaje que hiciera al sur años antes. Con Leviticus hizo el primer ensayo de un personaje que hablaba la clase de jerga rústica estilizada que llenaría la serie l.i'I Abner.

Soñando con un sueldo mayor y unas condiciones de trabajo menos duras, Capp empezó a dibujar muestras de una serie propia, una serie dedicada enteramente a personajes rústicos. "En el principio era exactamente igual que ahora", mantendría Capp al cabo de los años. "Dibujada de forma un poco distinta, por supuesto, pero las relaciones eran las mismas en aquel primer año". El primer Syndicate al que Capp enseñó sus muestras de Li'l Abner fue King Features, pero allí se hicieron los remolones y le sugirieron diversos cambios. El impaciente Capp se llevó la serie para mostrársela a Monte Bourjaily del United Feature y, según el propio Capp, tanto el editor del Syndicate como el personal de ventas "quedaron asombrados y dijeron que querían sacarla tal como estaba". El sueldo inicial no se parecía en nada al que la King hubiese podido pagarle, pero "podía hacer mi tira exactamente como quería". La primera tira diaria apareció en agosto de 1934 y Capp inició la marcha hacia la fama y la fortuna.

En los años treinta había en América bastantes personas que compartían con Capp el interés por lo rústico. El programa de radio Lum and Abner había empezado a emitirse en todo el país en 1931, llevando a un nutrido público las aventuras cómicas de rústicos tenderos de Arkansas. En 1933 empezó a emitirse The National Barn Dance, programa radiofónico dedicado a la música "country" y al humor rústico. Aquel mismo año causó sensación en Broadway la obra La ruta del tabaco, basada en la novela de Erskine Caldwell . Y en julio de 1934 Billy De Beck llevó a su Barney Google al rústico país donde acabaría por encontrarse con el formidable Snuffy Smith. Abner, que hizo su debut dos meses más tarde, llegó en un momento propicio.

Para su primera historia, Capp recurrió a un tema clásico, un tema que se utiliza en las comedias desde hace siglos: el del muchacho campesino en la gran ciudad. Tras presentar a la ignorante comunidad rural de Dogpatch, además de a Abner Yokum, su Mammy y su Pappy y a la preciosa (aunque en modo alguno tan llenita como sería años más tarde) Daisy Mae, Capp hace que su guapo y joven héroe se marche al lejano Manhattan para visitar a una pariente rica. La mayor parte del humor de la serie surge de las andanzas de ese inocente en la gran ciudad. Es posible que al principio Capp no se percatase de las posibilidades cómicas de Dogpatch. Sin embargo, andando el tiempo comenzó a explorar dichas posibilidades especialmente en la nueva plancha dominical que empezó a publicarse en 1935, y a utilizar todo el potencial que brindaba Dogpatch para comentar la codicia, la estupidez y la pura grosería de la humanidad en general.

Al igual que su amigo y colega Milton Caniff, parece ser que a Capp le fascinaban las películas. Su producción de los años treinta, especialmente la diaria, se ocupa tanto de parodiar como de imitar las películas de la época. Capp, por ejemplo, se burlaba de una típica película de horror de Hollywood con una secuencia en la que un médico loco intenta transplantar el cerebro de Pappy al cráneo de un gorila; y luego trataba de emular las comedias cinematográficas alocadas, a la sazón en boga, con una historia en la que Abner forma equipo con el fantasma de un "playboy" de Manhattan. Y en los años treinta, aunque ya bautizaba a sus personajes con nombres como Cecil Cesspool, Basil Bassoon y Herkimer Haggle, Capp todavía era capaz de hacer una historia sentimental, una historia que terminase con una lágrima asomando en los ojos de su bucólico héroe. Capp alternaba los episodios serios con otros más ligeros tales como la repetida narración de los intentos de algún malvado empeñado en capturar y comerse a Salomey, el querido cerdo de los Yokum. Fue a finales de la década de 1930 cuando Capp inventó el Día de Sadie Hawkins y dio una fiesta no oficial a la nación. El acontecimiento anual, durante el cual las damas solteras de Dogpatch se dedican a perseguir a los solteros del pueblo con la esperanza de llevarlos al altar, es una analogía libre de uno de los temas principales de la serie: la obstinada persecución del obtuso Abner por parte de Daisy Mae.

Los primeros años cuarenta, cuando América estaba en guerra, fueron testigos de un desplazamiento hacia un tipo de comedia más estridente y basto. En las películas, por ejemplo, el humor tipo Abbott y Costello reemplazó a las comedias más tranquilas y sofisticadas de los años treinta. También Li'lAbner cambió en los años cua- renta cuando Capp empezó a crear episodios más chabacanos. Las mujeres voluptuosas siguieron siendo iguales o puede que aún más voluptuosas, pero todos los demás personajes se hicieron más caricaturizados y generalmente más feos también. Fue durante la citada década que Capp introdujo algunos de sus personajes y aventuras más memorables. Fue en los años cuarenta que Abner hizo las primeras incursiones en la nevada Baja Slobbovia, "donde el plato favorito de los nativos es el oso polar crudo y viceversa". Durante su primera gira por el desolado país, Abner encontró a la temible Lena la Hiena y estuvo a punto de casarse con ella. Lena, como Capp la describiría más tarde, era "una chica tan horrible que incluso a mi me costaba dibujarla".

Ocultándola a sus lectores, Capp inició un concurso para ver quién la describía mejor. El concurso generó un número enorme de respuestas y una cantidad satisfactoria de publicidad. El rostro ganador lo dibujó el maestro de las cosas raras: Basil Wolverton. Durante los años cuarenta Capp también comenzó a burlarse de las modas y personajes contemporáneos. Se burlaba de todo, de Frank Sinatra a la moda masculina, sin que le faltase tiempo para burlarse también de Dick Tracy con un detective aún más brutal e invulnerable llamado Fearless Fosdick. E introdujo el schmoo. Los años cincuenta hubiesen podido ser otra década de éxito para la serie si Capp no hubiera cometido el error táctico de casar por fin a Li'l Abner y Daisy Mae.

Años más tarde Capp reconocería que decidió casar a Li'l Abner y Daisy Mae debido a un comentario que hizo un editor del United Feature con el que no simpatizaba. << Dijo con tono algo despreciativo: "Oye, no vayas a creer que eres otro Dickens. Eres un tipo que se las sabe todas: Abner no se casa con Daisy Mae. Da gracias por que se te ocurriera, ya que eso es lo que mantiene el interés de la serie... y sólo eso". Quedé horrorizado, de modo que los casé >>. Al principio el matrimonio, que tuvo lugar en 1952, no pareció afectar a la serie. Proporcionó mucha publicidad a Capp e hizo que Abner saliera en la portada de la revista "Life". Pero algo desapareció de la serie y el Abner domesticado no era el mismo hombre que fuera antes del fatídico día en que Marryin' Sam finalmente ató el lazo. Durante sus últimos días, en la década de 1970, Li' l Abner estuvo en decadencia.

La circulación bajó de 900 periódicos a 300. Otra de las razones de semejante decadencia fue que Capp pareció hacerse cada vez más conservador y los lectores jóvenes, que no recordaban los gloriosos días de los años treinta y cuarenta, encontraban poco que admirar en las burlas que Capp dirigía contra los políticos y las posturas políticas que eran sagrados para la juventud. A los lectores de mayor edad, muchos de los cuales daban por sentado que Capp era un liberal, Abner empezó a no gustarles tampoco. "Mis ideas políticas no camhiaron", afirmaría Capp hasta el final. "Siempre había estado a favor de aquellos que eran despreciados, desacreditados y denunciados por los demás". En 1977 Capp decidió dejar que la serie muriese y cerró el negocio diciendo "han sido cuarenta y tres años estimulantes". Murió dos años después.

A lo largo de los años numerosas personas ayudaron a Capp a producir Li' l Abner. Su primer ayudante, que empezó a trabajar con él poco después del nacimiento de la serie, fue el dotado Mo Leff. Capp raramente mencionaría a Leff años posteriores. quizás porque Leff le dejó para trabajar con Ham Fisher. Andy Amato y Harvey Curtis sucedieron a Leff y trabajaron con Capp poco menos que durante el resto de la vida de la serie. Walter Johnson trabajó con él durante años y también le ayudaron varios dibujantes más. Entre ellos Frank Frazetta, Lee Elias, Bob Lubbers y Stan Drake. Finalmente Capp dejó de dibujar para concentrarse exclusivamente en los guiones. E incluso éstos eran con frecuencia resultado de una colaboración, el fruto de sesiones de trabajo con Curtis y Amato.

 

Extraído de un artículo de Ron Goulart para la "Historia de los Comics" de Toutain Editor.

 

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