Dentro de cincuenta años, las nuevas copiadoras-horno permitirán hacer copias perecederas de las personas.
Esas copias, los llamados «idem», la gente de barro, tienen una vida prevista de un día, carecen de derechos legales y sociales, y son de diverso color según su función. Se les encargan las ocupaciones menos interesantes o las más peligrosas, todas las que rechazan los seres humanos verdaderos. Al final de su existencia, si es posible, los ídem «descargan» en su personaje original, el arquetipo o «archi», las memorias recogidas en ese dia.
Gente de barro narra las peripecias del detective Albert Morris y sus múltiples duplicados de barro en esa nueva sociedad. En el idemburgo se están haciendo copias pirata de una famosa cortesana, Gineen Wammaker, y Morris debe impedirlo. Un trabajo que no parece excesivamente dificil, pero que le llevará a descubrir una intrincada red de conspiraciones en esa sociedad del futuro donde los ídem carecen de derechos y de todo tipo de consideración.

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