El descubridor del planeta Cadwal fundó la Sociedad Naturalista de la Tierra para que lo administrara como reserva natural de acuerdo con las directrices de la Carta, documento que a efectos legales actúa como su constitución. La única construcción humana que se permite en Cadwal es la Estación Araminta, encargada de controlar la Reserva y el acceso a las áreas turísticas, estando prohibido cualquier tipo de explotación de los recursos del planeta a fin de mantener su integridad.
Con el paso de las generaciones, lo que inicialmente era casi un cuerpo burocrático se ha convertido en una sociedad cerrada en sí misma y estructurada en torno a las directrices de la Carta. Las familias que se encargan de los diferentes aspectos de la administración de Cadwal tienen limitado su crecimiento, y han desarrollado un complejo sistema de puntuación para los jóvenes, basado en factores hereditarios por un lado y en los resultados de sus estudios por otro, que deben alcanzar un lE (índice de Estatus) de 20 o inferior para ganar la ciudadanía al llegar a su mayoría de edad; en caso contrario se ven obligados a abandonar el planeta.
Glawen Clattuc, un joven nativo de Cadwal que aspira a conseguir la ciudadanía, descubre muy pronto que la rígida sociedad de la Estación de Araminta, es mucho más frágil de lo que parece. Su trabajo en el Negociado B, la fuerza de policía local, le pone sobre la pista de una conspiración que involucra a los yips, la cual puede poner en peligro la propia supervivencia del asentamiento. Además, Glawen ha sabido por la joven Wayness que el original de la Carta ha desaparecido de la sede de la Sociedad Naturalista en la Tierra; la situación de Cadwal como reserva sería insostenible si la noticia llegara a divulgarse.

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