Cuando Jernau Morat Gurgeh aceptó que un robot le revelara datos ocultos para derrotar a un adversario en una partida de competición, poco sabía que estaba poniendo su vida en peligro. Su falta de motivación para jugar de acuerdo con las reglas le conduce a convertirse en agente de Contacto, la organización de la Cultura cuya finalidad es buscar, investigar, analizar y -si se considera necesariointervenir en otras civilizaciones.
Gurgeh se ve forzado a viajar al Imperio de Azad, una civilización compleja y enfermiza que basa toda su organización social en los resultados del Juego. En Azad, el Juego es lo único que mantiene unido al Imperio, y en él se decide quiénes habrán de ocupar los puestos de poder..., incluyendo el del mismísimo Emperador.
Emprende el viaje de un año hacia una tierra extraña como un jugador más, descubriendo, conforme avanza en sus clasificaciones, que en realidad es el instrumento mediante el cual Contacto está oponiendo las concepciones de la propia Cultura a las del Imperio. Gurgeh se da cuenta de que, de hecho, no es sino una de las piezas vivas con las que se practica el Juego, y de que en esta ocasión no puede resultar ganador...

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