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(Juramento de los piratas a su jefe)
La primera acción oficial contra los piratas de la ruta americana (y el reconocimiento implícito de su existencia) se produce en 1507, cuando Fernando el Católico envía dos carabelas con objeto de proteger las naves en ruta hacia Sevilla.
La primera acción pirata importante, sin embargo, no se produce hasta 1521, cuando parte del botín de la conquista de Nueva España (antes llamado Aztlán, México) es capturado en las cercanías de las islas Azores por un corsario francés. Esto obliga a los comerciantes de Sevilla a financiar una escuadra que proteja dichas aguas... empujando la piratería al más desprotegido mar Caribe.
Bucaneros, Filibusteros y Corsarios
A la palabra de origen latino "pirata" no tardan en sumársele otras, adscritas únicamente al continente americano, y que no siempre son sinónimos de la primera:
- Bucaneros: En un principio colonos de diferentes nacionalidades que se instalaron a principios del siglo XVII en la zona oeste de la isla Española. Su principal medio de subsistencia consistía en la caza de puercos cimarrones (cerdos salvajes). Vendían la carne, ahumada y asada a la barbacoa (boucan) a los navíos que recalaban en la isla. Los españoles los expulsaron de las islas Española y Tortuga, con el único resultado de que los hicieron organizarse y reconquistar ésta última isla, instalándose definitivamente allí. La muy hábil Corona intentó entonces imponerles un bloqueo económico, obligándoles a convertirse en marinos, primero para encontrar mercados con los que comerciar, luego para dar el paso lógico y hacerse piratas. Los bucaneros admitían en términos de igualdad a gentes de toda raza o condición, juramentados entre sí para defenderse y cuidarse mutuamente. Por extensión, llegó a denominarse con este nombre a todos los los piratas que tenían su base en la isla Tortuga.
- Filibusteros: Nombre de orígen inglés, aunque de oscuro significado, (1) , con el cual se designaba (en general) a los piratas del mar de las Antillas en el siglo XVII, en especial ingleses y holandeses.Los Filibusteros solían atacar sobre todo poblaciones costeras, y muy raramente a barcos, al contrario que sus hermanos Bucaneros
Bucaneros y Filibusteros se organizaron en la llamada "Confederación de los Hermanos de la Costa" (2)
- Corsarios: Se trataba de particulares que, en tiempo de guerra, solicitaban a su gobierno una "patente de corso", que les autorizaba a hacer una guerra privada contra los súbditos de las potencias enemigas, pudiendo enriquecerse con el botín capturado a éstos últimos. Los numerosos conflictos internacionales de España en Europa, y la vunerabilidad de la ruta trasatlántica hicieron que se multiplicaran con rapidez.
Etapas de la piratería americana
Podemos distinguir unas etapas muy diferenciadas de la piratería en este período, según el marco geográfico de sus actividades y sus protagonistas:
1507-1525:
En un principio el marco de la piratería atlántica se encuentra en el Atlántico Oriental, ante el cabo de San Vicente y los puertos de Andalucía. Posteriormente la zona de operaciones se traslada a las cercanías de las Azores. Estos piratas son casi exclusivamente franceses, y terminan siendo expulsados de esas aguas por las flotas castellanas.
1526-1540:
El marco geográfico de la piratería se traslada al mar Caribe, cerca de la Florida, ruta obligada de los buques castellanos en su viaje de regreso. Los españoles organizan entonces la navegación atlántica en convoyes, fuertemente escoltados por galeones pesadamente armados.
1541-1560:
Al organizarse la navegación en convoyes, los piratas no podían más que atacar algún barco aislado, lo cual proporcionaba escasos beneficios. La principal fuente de ingresos de los piratas pasa a ser el saqueo de las ciudades costeras, normalmente poco defendidas. Como consecuencia de ello, las ciudades importantes empiezan a fortificarse.
1561-1590:
Entran en escena buques ingleses, corsarios y contrabandistas. Apoyados más o menos directamente por Inglaterra su propósito es, aparte de enriquecerse, dañar en lo posible la economía española. Para contrarrestarlos deben crearse patrullas guardacostas, cómo las "Galeras de Cartagena" (1582)
1591-1630:
De los astilleros holandeses surge el "Filibote", que se convierte en el barco favorito de los piratas americanos e incluso les da el nombre (filibusteros). Con este barco se produce la intrusión holandesa en el caribe. Los piratas se organizan, a la manera de los Corsarios, para mejor coordinar sus acciones.
1631-1651:
Francia, Holanda e Inglaterra reconvierten los asentamientos piratas del Caribe en colonias dependientes de la metrópoli respectiva, dándoles un gobernador y un marco legal para seguir realizando sus actividades. Igualmente se llevan a cabo iniciativas para ocupar nuevos territorios. El Caribe deja de ser un mar español. Pese a todo, se crea la Armada de Barlovento (1641) que opera en el Caribe Oriental, en un intento de salvar lo insalvable.
1652-1667:
Ingleses y Holandeses se disputan el dominio del Caribe. La gran vencedora será Inglaterra, que ya en 1655 logra ocupar Jamaica y bloquear las costas del sur de España.
1668-1700:
Se producen tímidos intentos por parte de la metrópoli para recuperar la situación, como la autorización al corso español en 1674. El comercio interprovincial indiano se encuentra arruinado por completo, por culpa de los piratas y contrabandistas.
A raíz de la Guerra de Sucesión el control del comercio exterior queda en manos de Francia.
1713:
Paz de Utrech: Inglaterra, Francia y Holanda se comprometen a respetar la libertad de comercio entre ellas. Es el fin del filibusterismo. La piratería se traslada a las colonias inglesas.
El por qué de la piratería americana
Los piratas del Caribe de los siglos XVI-XVII nunca tuvieron, pese a su organización, suficiente fuerza para enfrentarse a un ejército organizado o a una flota de guerra. Su mera existencia en las Antillas era para Europa la prueba latente de la debilidad de las defensas indianas. Esto impulsó a las naciones rivales de España a usarlos como trampolín para asentar su influencia en la zona. Directamente respaldados por sus respectivas potencias, los corsarios franceses e ingleses intentaron conquistar y defender unos puertos clave en el Caribe y en el istmo de Panamá, que les permitieran dislocar el sistema indiano de comunicaciones, privando a la corona española de su más importante fuente de ingresos, y abriendo las Indias a la explotación económica de sus respectivas metrópolis. Sin embargo, no se produjo ningún asentamiento corsario permanente hasta 1630 (3) (3).
Notas:
(1): La palabra "Filibustero" parece venir, bien como degeneración de la palabra inglesa Freebooter (Merodeador), bien como denominación de los tripulantes del Fly-Boat holandés (llamado "Filibote" por los españoles). Era una embarcación de dos palos parecida a la Urca, diseñada por los holandeses a finales del siglo XVI, y que se convirtió pronto en la embarcación favorita de piratas y contrabandistas, por su rapidez y facilidad de maniobra.
(2): En la práctica, Filibusteros y Bucaneros llegaron a fusionarse, adoptando los primeros muchas de las leyes fraternales de los segundos.
(3): Los bucaneros del oeste de la isla Española (hoy Tahití)
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